Ini dijuluki sebagai “permainan terkaya” sepak bola, tetapi bagi Luton Town dan Coventry City, final play-off Championship hari Sabtu berarti lebih dari sekedar uang.
Pertandingan di Stadion Wembley di London menjamin satu tempat di Liga Premier musim depan, tetapi juga menandakan peningkatan dramatis bagi kedua tim, yang bermain satu sama lain di tingkat keempat piramida liga sepak bola Inggris lima tahun lalu.
Menurut Grup Bisnis Olahraga Deloitte, pemenang final play-off Championship hari Sabtu akan menerima $211 juta (£170 juta) selama tiga musim berikutnya melalui “peningkatan yang diproyeksikan untuk pendapatan komersial dan hari pertandingan mereka sendiri serta mengamankan pendapatan Liga Premier pusat.”
Itu akan meningkat menjadi $360 juta (£290 juta) jika klub menghindari degradasi di musim pertamanya.
Setelah musim yang panjang dan melelahkan – terdiri dari 46 pertandingan liga dan dua pertandingan semifinal playoff, hari Sabtu akan menentukan kenaikan satu tim dan kemungkinan transformasi dan, bagi yang kalah, kekecewaan dan kekecewaan.
Dari abu
Perjalanan dari eselon bawah sepak bola Inggris ke ambang Liga Premier telah menjadi perjalanan panjang dan berliku bagi kedua klub, yang telah berjuang melawan kesulitan keuangan, degradasi, dan kemunduran terus-menerus.
Luton adalah salah satu anggota pendiri Liga Premier pada tahun 1992, pernah berada di divisi papan atas sepak bola Inggris pada musim sebelumnya dan memilih organisasinya. Itu terdegradasi musim sebelum diperkenalkan.
“Itu menjengkelkan karena kami memilih Liga Premier untuk ada tetapi kemudian kami terdegradasi, jadi kami tidak pernah benar-benar menginjakkan kaki di dalamnya, kami belum merasakan kekayaan finansial apa pun yang datang dari sana, profilnya. dari Liga Premier, ”Kevin Harper, penggemar Luton selama lebih dari 35 tahun dan anggota dari Kepercayaan Pendukung Kota Luton, mengatakan kepada Analis Olahraga Senior CNN Darren Lewis minggu ini.
Selama hampir 20 tahun berikutnya, klub menderita lima degradasi, tiga administrasi dan dihukum dengan pengurangan total 40 poin karena tergelincir lebih jauh ke anak tangga piramida sepak bola Inggris.
Keturunannya begitu terjal sehingga 10 tahun lalu, Luton berada di tingkat kelima sepak bola Inggris dan di luar Liga Sepakbola. Harper menggambarkan klub itu sebagai “berlutut mutlak”.
Tetapi melalui perekrutan yang cerdas, manajer yang efektif, dan grup kepemilikan baru, klub telah naik melalui liga secara perlahan tapi pasti.
Welshman Nathan Jones memimpin tim dengan sukses selama dua tugas, tetapi rekan senegaranya Rob Edwards yang membawa klub dalam waktu 90 menit untuk mencapai tanah yang dijanjikan Liga Premier.
Prospek bintang-bintang Liga Premier mengikat tali sepatu mereka dan bermain di stadion sekolah lama Luton, Jalan Kenilworth, bisa menjadi budaya kejutan bagi mereka.
Tanah, dibangun pada tahun 1905, memiliki kapasitas kurang dari 10.000 dan memiliki banyak fitur kuno – termasuk tribun kayu dan pintu masuk yang menawarkan pemandangan ke taman perumahan bertingkat yang berbatasan dengan stadion. Itu tetap merupakan hal baru dalam olahraga yang selalu dimodernisasi.
Klub dijadwalkan untuk pindah ke stadion baru dalam waktu beberapa tahun tetapi, sementara itu, kepala eksekutif Luton Gary Sweet mengatakan kepada CNN Sport bahwa promosi berarti klub harus menghabiskan sekitar $12,4 juta (£10 juta) untuk meningkatkan Kenilworth Road untuk memastikannya memenuhi standar Liga Premier.
Sweet – penggemar klub seumur hidup juga – mengatakan bahwa promosi ke Liga Premier akan melakukan lebih dari sekadar menstabilkan keuangan klub.
“Ini akan melampaui Luton. Itu akan mengubah wajah Luton, itu akan mengubah persepsi tentang Luton hampir dalam semalam, ”kata Sweet tentang kota itu, yang berjarak 29 mil di utara London.
“Tapi ini tidak selalu tentang uang. Kami telah membuktikan ini dengan klub. Ini bukan tentang uang, ini tentang apa yang Anda lakukan dengannya. Sebenarnya apa yang Anda lakukan dengan persepsi karena kami lebih memperhatikan persepsi tentang Luton.
“Luton adalah kota paling dermawan di Inggris. Ada detak jantung yang luar biasa, ada jiwa yang nyata di tempat ini. Ini adalah contoh yang bagus tentang bagaimana keragaman dapat hidup bersama di sini. Ada begitu banyak hal positif namun yang dibicarakan orang adalah hal negatif sepanjang waktu karena mereka tidak melihat apa pun selain kulit luarnya.
Seorang pria yang secara pribadi mengalami kebangkitan Luton melalui sistem liga adalah gelandang Pelly-Ruddock Mpanzu.
Mpanzu bergabung dengan klub tersebut saat berada di kasta kelima, memainkan peran kunci dalam kebangkitan Luton di berbagai divisi dan bisa menjadi pemain pertama yang bermain untuk klub yang sama di masing-masing dari lima kasta teratas Inggris.
Harper mengatakan bahwa gol dari Mpanzu di final play-off akan menjadi “bagian puncak dari cerita ini”.
“Jika dia mencetak gol kemenangan, ceritanya akan tertulis – ini adalah dongeng, ini adalah naskah film.”
Kembali
Coventry juga memiliki perjalanan yang cukup panjang untuk mencapai final play-off.
Biasa di papan atas sepak bola Inggris antara akhir 1960-an dan awal 2000-an, dengan pemain ikonik di sisinya – dari Steve Ogrizovic dan Brian Borrows hingga Dion Dublin dan Trevor Peake – klub perlahan-lahan jatuh dari sistem liga.
Seperti Luton, kesulitan keuangan adalah alasan utama penurunan Coventry.
Klub diselamatkan dari administrasi pada tahun 2007 oleh pengambilalihan terakhir dari sebuah konsorsium bernama SISU Capital.
Namun, keadaan tidak banyak membaik untuk klub di bawah pemilik baru, dengan pengeluaran terbatas, penonton menderita dan tim bahkan tidak dapat memainkan pertandingan di kandangnya, Ricoh Arena, selama lebih dari setahun.
Skuad akhirnya harus berbagi tempat dengan Kota Northampton – tim yang jauhnya 34 mil – karena perselisihan tentang sewa yang belum dibayar.
Klub tersebut sebenarnya sudah dibubarkan pada tahun 2015 namun diizinkan untuk terus beroperasi. Hasil semakin menderita, dengan tim terdegradasi ke Liga Dua – tingkat keempat – di mana ia bertemu Luton.
Kemudian Mark Robins kembali.
Mantan striker Manchester United itu diangkat kembali sebagai manajer Coventry pada 2017, tiga tahun setelah masa jabatan pertamanya di klub Midlands.
Robins telah menyaksikan peningkatan luar biasa melalui sistem liga, memenangkan promosi dari Liga Dua di musim pertamanya dan naik ke kasta kedua Inggris hanya setahun kemudian.
Apa yang membuat masa jabatannya sebagai manajer semakin sukses adalah kemampuannya untuk mendapatkan hasil positif dalam menghadapi kesulitan.
Klub sekali lagi menghadapi lebih banyak masalah stadion pada tahun 2019 ketika dipaksa untuk memainkan pertandingan kandangnya di St. Andrews Kota Birmingham setelah pemilik SISU dan Tawon – klub rugby yang memiliki stadion – tidak dapat mencapai kesepakatan.
Akibatnya, Coventry harus bermain jauh dari pendukung tuan rumah selama dua tahun sebelum, pada 2021, bisa kembali.
Dengan Robins di pucuk pimpinan, Coventry telah meningkat dari musim ke musim, dengan tempat final play-off hari Sabtu kemungkinan momen puncak dari tugas enam tahunnya sejauh ini – tim hanya kalah sekali sejak 3 Februari untuk naik ke urutan kelima dalam tabel sebelum mengalahkan Middlesborough di semifinal play-off.
Coventry telah mencapai prestasi tersebut dengan sekelompok pemain yang relatif tidak dikenal dengan pengalaman yang sebelumnya sederhana.
Striker Swedia Viktor Gyökeres telah mencetak 21 gol di liga untuk menempatkan dirinya di urutan teratas dalam daftar belanja tim Liga Premier jika Coventry gagal dipromosikan, Gustavo Hamer dan Jamie Allen telah memberikan dorongan dari lini tengah dan Jake Bidwell, Callum Doyle dan Ben Wilson telah menjadi selalu hadir dalam pertahanan dan gawang.
Kapten Liam Kelly telah bersama klub selama kebangkitan dari League Two; dia memainkan keseluruhan kemenangan 3-1 atas Kota Exeter di final play-off Liga Dua yang memulai kebangkitan ini.
Menjelang kemungkinan sekali lagi bermain di Stadion Wembley dengan taruhan promosi, Kelly mengingat penampilan itu lima tahun lalu dan tekanan yang menyertainya.
“Saya ingat semuanya berjalan sangat cepat. Hari berlalu dan kick-off tiba sebelum Anda menyadarinya, ”kata Kelly di situs resmi klubnya. “Kami tahu apa yang perlu kami lakukan pada hari itu dan kami perlu memastikan kami berada di ujung kanan saat-saat kritis, karena mereka akan menentukan permainan. Saat-saat itu akan menang atau kalah di final.
“Ada lebih banyak perhatian seputar yang satu ini, tetapi pada tingkat pribadi, itu sama bagi saya. Satu perbedaannya adalah kami diharapkan untuk dipromosikan dari Liga Dua, dan bahkan di Liga Satu. Kali ini, sangat sedikit orang yang memperkirakan kami akan mencapai posisi ini.
“Kami tidak akan rugi apa-apa dan segalanya untuk diraih. Ini akan menjadi hari yang luar biasa bagi para pemain dan para penggemar.”
Robins menyebut prospek menghadapi klub lain yang melakukan perjalanan tak terduga sebagai “kisah romantis”.
“Mereka berada di Liga Nasional dengan pengurangan poin untuk ditangani. Butuh waktu lima tahun bagi mereka untuk kembali ke EFL dan betapa larinya sejak itu, ”katanya kepada situs web resmi klubnya.
“Mereka selalu setahun di depan kami, tapi sekarang kami bertemu di sini di panggung terbesar. Kami berdua berada di lapangan yang sama pada waktu yang sama. Itu adalah kisah yang fenomenal, itu sudah pasti.
“Kami telah mengembangkan banyak hal dari musim ke musim, terlepas dari masalah yang terdokumentasi dengan baik yang kami miliki. Klub menjaga saya tetap di pos ketika mereka bisa mengeluarkan saya selama periode sulit, tetapi kami keluar dari sisi lain dengan tetap fokus, baik staf klub maupun suporter.”
Dengan mempertaruhkan tempat di salah satu liga top dunia, kedua klub bersejarah dengan sejarah lebih dari 135 tahun ini masing-masing pasti akan melaju hingga akhir dalam pertandingan sepak bola paling menguntungkan di dunia.
