Luton Town menyelesaikan salah satu kebangkitan paling luar biasa dalam sejarah sepak bola Inggris pada hari Sabtu, mengalahkan Coventry City melalui adu penalti di final play-off Championship untuk mengamankan tempat di Liga Premier musim depan.
Permainan dimulai dengan awal yang mengkhawatirkan bagi Luton karena bek jimat Tom Lockyer harus ditarik keluar setelah pingsan tanpa ada orang di dekatnya. Untungnya, klub kemudian mengumumkan bahwa dia sadar dan telah dibawa ke rumah sakit untuk diperiksa.
Jordan Clark memecah kebuntuan untuk Luton setelah 23 menit dengan penyelesaian yang kuat di tiang dekat saat Hatters benar-benar mendominasi proses di babak pertama.
Namun, Coventry bangkit kembali setelah turun minum dan menyamakan kedudukan, permainannya yang lebih baik layak diterima berkat penyelesaian tepat Gustavo Hamer ke pojok bawah.
Dengan skor imbang setelah 90 menit, pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu karena ketegangan dari kedua ujung Stadion Wembley yang terjual habis menjadi gamblang.
Karena kedua tim tampak lelah selama periode perpanjangan waktu yang melelahkan, peluang menjadi sedikit dan jarang dan ada perasaan yang berkembang bahwa final ini akan diputuskan melalui adu penalti.
Joe Taylor mengira dia telah mencetak gol kemenangan untuk Luton dengan hanya lima menit tersisa setelah kesalahan Jonathan Panzo, tetapi kegembiraannya berumur pendek karena VAR membatalkan usahanya karena handball.
11 penalti pertama dalam adu penalti sama bagusnya dengan yang akan Anda lihat di level mana pun, tetapi Fankaty Dabo dari Coventry adalah orang ke-12 yang maju dan, sayangnya, yang pertama gagal karena usahanya melambung di atas mistar gawang.
Itu membuat setengah dari Stadion Wembley yang gemerlap di Luton Town oranye menjadi delirium, saat Hatters kembali ke papan atas sepak bola Inggris untuk pertama kalinya dalam 31 tahun.
Dari non-liga ke Liga Premier
Hanya 10 tahun yang lalu Luton bermain di tingkat kelima sepak bola Inggris – di luar Football League – setelah rentang waktu 20 tahun yang brutal di mana klub menderita lima degradasi, tiga administrasi dan dihukum dengan pengurangan nilai total 40 poin.
Sekarang, satu dekade setelah momen terendah dalam sejarah klub, Luton Town akan bermain di salah satu liga terbesar di dunia.
Luton adalah salah satu anggota pendiri Liga Premier pada tahun 1992, pernah berada di divisi papan atas sepak bola Inggris pada musim sebelumnya dan memilih organisasinya, tetapi terdegradasi pada musim sebelum diperkenalkan.
Klub sekarang akan menerima $211 juta (£170 juta) selama tiga musim berikutnya, menurut Grup Bisnis Olahraga Deloitte, yang akan meningkat menjadi $360 juta (£290 juta) jika klub menghindari degradasi di musim pertamanya.
Stadion Luton, Kenilworth Road, memiliki kapasitas lebih dari 10.000 dan mungkin salah satu yang paling unik di sepakbola Inggris.
Pintu masuk ke Oak Stand-nya dibangun di deretan rumah yang berdekatan dengan stadion; akan sangat menarik untuk menyaksikan pemain seperti Mo Salah dan Erling Haaland bermain di sana musim depan.
Luton dilaporkan perlu menghabiskan sekitar $14,8 juta untuk meningkatkan salah satu stannya untuk memenuhi persyaratan keamanan Liga Premier, tetapi pengeluaran itu sekarang relatif kecil mengingat hari gajian promosi yang akan diterima klub.
Pelly Ruddock Mpanzu, gelandang serbaguna Luton, telah bersama klub sejak titik terendahnya dan kini telah menjadi pemain pertama dalam sejarah sepak bola Inggris yang beralih dari non-liga ke Liga Premier dengan klub yang sama.
“Saya merasa seperti saya menyelesaikan sepak bola, bung,” kata Ruddock berseri-seri kepada Sky Sports setelah pertandingan. “Ini sebuah perjalanan. Kami telah melalui pasang surut, tetapi Anda harus percaya pada diri sendiri dan inilah saya, bung.
“Saya seorang pemain Liga Premier … para pemain ini dan para penggemar, saya katakan kepada Anda apakah kami akan melakukannya dan akan ada pesta sepanjang musim panas di Luton.”
